Personaggi del presepio e dove collocarli

Presepe deriva dal latino “praesaepe”, traducibile con “greppia”, “mangiatoia” o “recinto per capre o pecore”. L’unico riferimento evangelico all’ambiente di nascita di Gesù è in Luca:

Anche se Luca cita i pastori e la mangiatoia, nessuno degli evangelisti parla esplicitamente di una grotta o di una stalla. In ogni caso a Betlemme la Basilica della Natività sorge intorno a quella che è indicata dalla tradizione come la grotta ove nacque Cristo. L’immagine della grotta è un ricorrente simbolo mistico e religioso per molti popoli mediorientali ed è anche un antichissimo simbolo cosmico. La grotta è il luogo dove si trovano le acque primordiali che provocano la nascita e rinascita ad una nuova vita. Secondo il Protovangelo di Giacomo la nascita avviene a Betlemme in una grotta, non in una stalla come suggerito da Luca. Questo particolare, assente nei vangeli canonici, è diventato un elemento importante nella rappresentazione del presepe e non è necessariamente in antitesi con l’altra diffusa tradizione popolare della nascita in una stalla basata su Luca: l’orografia della Palestina è caratterizzata da numerose piccole grotte che venivano spesso usate come dispense o piccole stalle, sovente ampliate e incorporate in costruzioni in muratura.

San Francesco, rientrato dalla Palestina, allestisce il presepio di Greccio in una grotta, portandovi una mangiatoia , un bue e un asino. Era il Natale del 1223 e dava origine al presepe moderno, ed era anche il primo presepe vivente. Commercialmente si è poi imposta la stalla, evocata dalla greppia, diventata una rustica capanna che si presta ad ospitare i protagonisti della Natività.

Se il bue e l’asinello derivano solo da fonti apocrife, gli angeli e i pastori sono citati nel vangelo di Luca:

“C’erano in quella regione alcuni pastori che, pernottando all’aperto, vegliavano tutta la notte facendo la guardia al loro gregge. Un angelo del Signore si presentò a loro e la gloria del Signore li avvolse di luce. Essi furono presi da grande timore, ma l’angelo disse loro: «Non temete: ecco, vi annuncio una grande gioia, che sarà di tutto il popolo: oggi, nella città di Davide, è nato per voi un Salvatore, che è Cristo Signore. Questo per voi il segno: troverete un bambino avvolto in fasce, adagiato in una mangiatoia». E subito apparve con l’angelo una moltitudine dell’esercito celeste, che lodava Dio e diceva: «Gloria a Dio nel più alto dei cieli e sulla terra pace agli uomini, che egli ama». Appena gli angeli si furono allontanati da loro, verso il cielo, i pastori dicevano l’un l’altro: «Andiamo dunque fino a Betlemme, vediamo questo avvenimento che il Signore ci ha fatto conoscere». Andarono, senza indugio, e trovarono Maria e Giuseppe e il bambino, adagiato nella mangiatoia.”  Sono quindi riconducibili al racconto di Luca, oltre alla mangiatoia, l’adorazione dei pastori e la presenza di angeli nel cielo. Nel presepe tradizionale ritroviamo un angelo (l’arcangelo Gabriele) sopra alla grotta o dietro la culla di Gesù mentre in alcuni presepi ve ne possono essere molti di più. Ad esempio nel presepe napoletano vi sono tre angeli sopra la grotta: al centro l’angelo chiamato Gloria del Padre che tra le mani tiene una pergamena con scritto Gloria, e rappresenta gli angeli che intonano il canto ai pastori; a destra l’angelo chiamato Gloria del Figlio che tiene tra le mani l’incensiere e a sinistra l’angelo Gloria dello Spirito Santo che suona la tromba. Possono essercene altri due: un angelo che rappresenta l’esultanza del popolo e l’altro che ha in mano due piatti simboleggianti il potere politico e quello religioso. Entrambi sono intenti ad osannare il bambinello Gesù. Nel presepe genovese gli angeli sono più numerosi.

Pastori e Pecore: rappresentano il “gregge” dei fedeli che incontra Dio grazie alla guida avveduta dei pastori, i sacerdoti. Il loro numero è variabile, vanno tradizionalmente collocati a destra della capanna, sul lato di Maria e del bue. Indispensabile nel presepe napoletano è il “pastore della meraviglia”, che assiste a bocca e braccia aperte al miracolo della Natività. In ogni presepe vi è poi il pastore addormentato, chiamato Benino nel presepe napoletano, che rappresenta l’intera umanità, dormiente e pigra di fronte al divino. Ma anche il riferimento evangelico ai “pastori dormienti”. Il suo risveglio sarà su un “mondo nuovo”. Nel presepe piemontese è invece sempre presente Gelindo, il pastore – contadino, padrone del bue, che offre a Maria e Giuseppe la stalla in cui far nascere Gesù. I piemontesi sono molto affezionati a questa figura d’origine monferrina con agnello sulle spalle, dono ma anche simbolo del futuro sacrificio, cappello in testa, giacca e calzoni sotto il ginocchio, “cavagna” (cesto) al braccio. 

Solo nel Vangelo di Matteo si parla di “Magi”. Arrivano a Gerusalemme dall’oriente, perché avevano letto nel sorgere di un “astro” l’annuncio della nascita del re dei Giudei. Il legittimo re, Erode, resta turbato e li invia a Betlemme, sulla base della profezia di Michea, con l’intento di avere informazioni su questo re illegittimo. Guidati dall’astro i magi arrivano “nella casa” e offrono a Gesù bambino “oro, incenso e mirra”. Avvertiti quindi in sogno di non tornare da Erode, che aveva intenti omicidi verso il possibile usurpatore, i Magi tornano nel loro paese. Quindi Matteo non ne indica né il numero (il numero venne desunto dai tre doni portati), né la regalità. Il termine indicava degli astrologi, dei sapienti, non dei re. Questo ed altri particolari vengono aggiunti dai vangeli apocrifi, in particolare i loro nomi vengono desunti dal “Vangelo dell’infanzia Armeno”: “I re magi erano tre fratelli: il primo Melkon, regnava sui persiani, il secondo, Balthasar, regnava sugli indiani, e il terzo, Gaspar, possedeva il paese degli arabi. Essendosi uniti insieme per ordine di Dio, arrivarono nel momento in cui la vergine diveniva madre.” Le statuine che rappresentano Gaspare, Melchiorre e Baldassarre devono essere aggiunte tradizionalmente la notte precedente l’Epifania, alla sinistra della capanna. Sono rappresentati con abiti ricchi e reggono i tre doni. Il numero dei Magi fu piuttosto controverso, oscillando tra due e dodici. In base ai tre doni da loro offerti, citati nel Vangelo di Matteo, papa Leone Magno stabilì che i Re Magi furono tre, con un decreto papale. Secondo alcune interpretazioni rappresenterebbero le tre età dell’uomo o i continenti conosciuti all’epoca e quindi sono spesso caratterizzati da differenze di aspetto e carnagione. Secondo la tradizione, Melchiorre viene rappresentato come anziano, con la barba lunga e portante incenso, a ricordo della divinità di Gesù, e proverrebbe dall’Asia. Gaspare, più giovane, trasporta il simbolo della regalità, ossia l’oro, e rappresenta l’Europa; infine Baldassarre è il mago dell’Africa, naturalmente di colore scuro, recante la mirra, utilizzata per l’imbalsamazione e dunque a ricordo della futura morte di Cristo. Quindi i doni dei Magi fanno riferimento alla duplice natura di Gesù, quella umana e quella divina. L’oro perché è il dono riservato ai Re e Gesù è il Re dei Re, l’incenso, come testimonianza di adorazione alla sua divinità, perché Gesù è Dio, la mirra, usata nel culto dei morti, perché Gesù è uomo e come uomo, mortale.

Negli anni Cinquanta per alcuni anni il parroco dell’Indiritto di Coazze ha organizzato il giorno dell’Epifania un presepe vivente che richiamava centinaia di persone, anche per l’ampia presenza di animali e dei Re Magi a dorso d’asino.

Presepio o albero?

Un tempo il presepio era “cattolico” e l’albero “protestante”, l’uno ideato da San Francesco, l’altro di origine nordica e di ascendenza pagana. Oggi per fortuna convivono tranquillamente nelle nostre case, contribuendo all’atmosfera natalizia.